Le strategie quantitative, infatti, non si crogiolano solo nell’energia; sono attive su svariate asset class, un’invasione di opportunità che rende difficile trovare un solo colpevole per questi guadagni così sorprendenti. Mentre il mondo cerca di capire chi scambia con chi, chi fa pace con chi e chi bluffa chi, i fondi quantitativi si limitano a contare zerulette e trend, senza farsi coinvolgere da quel teatrino che chiamano “mercato”.
Che sorpresa: mentre il prezzo del petrolio fa le montagne russe e la volatilità prende il sopravvento, c’è un angolo del mercato che se la sta spassando beato, nonostante nessuno gli presti molta attenzione. Parliamo dei fondi hedge quantitativi che seguono le tendenze, quei maghi dietro a schermi e algoritmi che identificano i trend senza bisogno di emozioni umane da bar.
Questi signori, conosciuti come commodity trading advisors (CTAs) o fondi gestiti di futures, non si limitano a guardare cosa sale o scende; usano la matematica, il machine learning e un sacco di numeri per capire dove investire tra azioni, obbligazioni, materie prime e valute. Ed eccentricamente, proprio grazie alla guerra in Medio Oriente che ha fatto impennare i prezzi delle materie prime, hanno trovato uno dei loro terreni di gioco più lucrosi degli ultimi anni.
Picchiettando sui tasti delle loro macchine, questi algoritmi decidono cosa comprare o vendere, ignorando del tutto il dramma umano e le ipotesi da bar sport che infestano i mercati. Cosa si ottiene? Rendimento non correlato e quel famoso “crisis alpha” che rende i portafogli illuminati quando le cose vanno a rotoli.
Societe Generale non ha perso tempo a segnalarlo: il suo indice principe, l’SG CTA Index, s’è preso un bel +12,2% da inizio anno al 3 giugno, e l’SG Trend Index, che spia le performance dei 10 maggiori hedge fund di questo tipo, si è portato a casa un 12,3% nello stesso periodo. Bravi, davvero.
Ovviamente, a guidare il ballo ci sono le materie prime energetiche: chi se lo sarebbe mai aspettato? Dal 28 febbraio, giorno uno del conflitto in Medio Oriente, i futures sul petrolio hanno fatto le fortune di questi investitori giocherelloni.
Peccato che, con la narrazione del conflitto che si sfalda tra incertezze e trattative USA-Iran degne di un thriller mal riuscito, questi fondi stanno gradualmente ridimensionando le loro scommesse sul petrolio. Davvero una sorpresa.
Helen Doody, capo di Abbey Capital negli Stati Uniti, ha spiegato via email che molti fondi hanno preso posizioni lunghe sull’energia già nel primo trimestre, quando il prezzo del petrolio faceva su e giù come un pendolo impazzito.
“Erano pronti a cavalcare il rally improvviso tra fine febbraio e inizio marzo, scatenato dagli eventi in Iran,” ha detto sensatamente, aggiungendo che le strategie CTA solitamente raccolgono anche bene quando salgono i prezzi dei distillati come benzina e diesel.
Dal canto suo, Nicolas Gaussel, CEO e CIO di Metori Capital Management a Parigi, che scambia su materie prime e contratti finanziari, ha ammesso che circa un terzo dei guadagni della sua società quest’anno proviene proprio dall’energia. Chissà come mai!
Un altro anno d’oro per i CTAs?
Questi guadagni fanno tornare alla mente il 2022, quando i prezzi di petrolio e altre materie prime sono schizzati in alto grazie all’invasione russa in Ucraina. Quel fu un anno da record per i fondi che seguono le tendenze, con l’SG CTA Index che volava ben oltre il 20%, cavalcando anche la discesa sostenuta di azioni e obbligazioni.
Ora che ci ritroviamo in una situazione simile, qualcuno si chiede se non stiamo per assistere a un bis. Razvan Remsing, stratega capo prodotto di Aspect Capital, ha chiarito che la nuova carenza energetica è molto più seria, profonda e diffusa rispetto agli shock passati, e che il mondo di oggi è decisamente meno uniforme e globalizzato di un tempo.
“Al momento, la possibile interruzione nell’approvvigionamento energetico mondiale è più grande,” ha affermato tranchant Remsing, aggiungendo: “La volatilità è un po’ repressa, complice l’ottimismo dell’intelligenza artificiale, che spinge le attività rischiose verso l’alto nonostante la prevedibile scarsità di risorse che ci aspetta.”
Yung-Shin Kung, capo e CIO di Mast Investments, ha fatto notare che il contributo derivante dalle posizioni lunghe sull’energia dall’inizio dell’anno è simile a quello di marzo 2022:
“Va detto che i CTAs erano di solito in perdita sull’energia fino a febbraio 2026, quindi il guadagno da marzo rappresenta un aumento di circa il 250% rispetto alle perdite accumulate fino ad allora, e si avvicina ai guadagni ottenuti nel primo trimestre del 2022.”
Olio di là, ma non solo
Tom Wrobel, direttore della consulenza capitale, prime services e clearing presso Societe Generale, ha ricordato che il petrolio non è che la punta dell’iceberg: i CTAs stanno beneficiando di un vero e proprio festival macroeconomico, con molteplici tendenze in ballo.
Le strategie quantitative, infatti, non si crogiolano solo nell’energia; sono attive su svariate asset class, un’invasione di opportunità che rende difficile trovare un solo colpevole per questi guadagni così sorprendenti. Mentre il mondo cerca di capire chi scambia con chi, chi fa pace con chi e chi bluffa chi, i fondi quantitativi si limitano a contare zerulette e trend, senza farsi coinvolgere da quel teatrino che chiamano “mercato”.
Che meraviglia osservare come i famosi CTA (Commodity Trading Advisors) abbiano fatto il loro show nell’arena dei metalli preziosi, specialmente argento e oro, proprio all’inizio dell’anno. Poi, come per magia, hanno girato i tacchi e si sono lanciati nei metalli industriali, giusto in tempo per cavalcare l’ondata degli investimenti nell’infrastruttura dell’intelligenza artificiale e la goduria delle restrizioni d’offerta causate dalla “semplice” guerra in Iran.
Nel frattempo, Remsing non si è fatto mancare la chicca: valute sensibili alle materie prime come la corona norvegese, il dollaro australiano e il real brasiliano hanno marciato alla grande, giusto mentre il tema della dedollarizzazione perdeva colpi e l’euro si sgretolava sotto il peso del conflitto. Praticamente, il balletto delle valute è stato un perfetto specchio delle contraddizioni geopolitiche del momento.
Remsing ha spiegato via email a CNBC:
“I mercati energetici, in particolare il petrolio, hanno tirato su qualche guadagno dopo la guerra del Golfo, ma per niente i nostri profitti si sono concentrati solo lì.”
Peccato che, come sempre succede in questi drammi infiniti, la momentum del prezzo del petrolio inizi a mostrare segnali di stanchezza proprio nel bel mezzo di negoziati di pace traballanti. Così i modelli quantitativi, sapendo di avere una reputazione da difendere, stanno diligentemente riducendo le loro esposizioni.
Doody fa sapere che le posizioni lunghe nei mercati energetici sono state tagliate per via della volatilità aumentata e delle oscillazioni altalenanti dei prezzi. I CTA restano ancora sostanzialmente “long” nel settore energia, ma non con l’audacia di inizio anno.
Se pensate che il reddito fisso sia una passeggiata, beh, vi sbagliate di grosso. I rendimenti sono schizzati alle stelle grazie alle paure sull’inflazione, e i CTA, in un atto di coraggiosa follia, si trovano perlopiù “short” su questi mercati.
Doody continua, sempre via email:
“I CTA sono complessivamente ‘short’ sul reddito fisso in questo momento. Le posizioni sono ampie e diffuse su vari mercati. Molte delle posizioni corte più importanti riguardano i futures sui titoli di stato statunitensi, ma in generale coprono anche i futures europei, australiani e giapponesi.”
Wrobel si gode lo spettacolo, rassicurando che i gestori stanno tenendo tutto sotto controllo come astuti equilibristi. Non vogliono certo trovarsi con perdite esagerate se i mercati dovessero girare a senso contrario.
Wrobel spiega:
“Molti CTA avranno sicuramente ridotto la dimensione delle loro posizioni. Questo è il normale copione per loro: cogliere i trend emergenti e moderare i rischi quando svaniscono.”
Con la volatilità in costante salita, non serve più azzardare le posizioni chilometriche di qualche tempo fa per centrarsi gli obiettivi di rendimento. Ovviamente, per chi ama il rischio (e il sale della vita), è una gran noia.
Il paradosso della volatilità e delle materie prime
Martedì, in una nota che non ha mancato di suscitare polvere, gli analisti della Citi hanno evidenziato come per oro, rame e olio di soia la “volatilità implicita a tre mesi” sia sorprendentemente alta rispetto alla volatilità reale a un mese. In parole povere, chi vuole speculare su questi asset chiede un premio per il rischio decisamente generoso.
Nel frattempo, per il petrolio la situazione è opposta: la “volatilità premia” appare negativa, segno che la paura sui mercati energetici potrebbe essere approssimativa e poco giustificata. Chissà che succederà quando la realtà si deciderà a farsi sentire davvero.
Gaussel non si fa illusioni e indica il vero incubo per i CTA: tutti i mercati entrati in modalità di “mean-reversion”, ovvero che tornano alle medie storiche con quelle noiose oscillazioni che annullano i guadagni facili. Un dejà-vu atroce che già abbiamo visto, per esempio, dopo i “dolci” annunci tariffari di “Liberation Day” del Donald Trump l’anno scorso.
Spiega Gaussel:
“Un brusco calo isolato nel settore energetico causerebbe perdite ovviamente, ma potrebbe anche generare guadagni in altri comparti come azioni o altre materie prime, quindi non necessariamente tradursi in una sconfitta totale.”
Insomma, nel tanto saggiato mondo dei CTA, è sempre molto più interessante vedere chi farà l’errore più clamoroso piuttosto che chi mantiene il gioco in equilibrio. Un reality show finanziario senza fine, condito di mutamenti geopolitici e bolle speculative.
