Una cavalcata trionfale di sarcasmo inizia con Saratoga, montato da Mark Walsh, che celebra la vittoria nel McCoy Contractors Juvenile Handicap Hurdle a Cheltenham il 10 marzo 2026. Ovviamente, questa non è una favola, ma un episodio reale di un festival che sembra più una sfilata di lustrini e birra che una gara ippica.
Il festival di Cheltenham, appuntamento fisso del calendario delle corse a ostacoli, affascina ogni anno una folla di oltre 160.000 persone, tutte pronte a esibirsi in un’elegante danza tra champagne e Guinness. Un vero spettacolo da circo, dove i giovani furbi di Liverpool, Manchester e Birmingham – sì, quelli vestiti come i protagonisti della serie cult locale “Peaky Blinders” – si mescolano ai nobili terrieri, imprenditori, vip e contadini della regione. Una miscela unica, da manuale delle contraddizioni britanniche.
Immancabili, poi, gli invasori irlandesi, che coprono circa un terzo della platea. Il festival, di solito accoppiato alla festa di San Patrizio (non quest’anno, per fortuna), è la passerella perfetta per il grande mondo delle corse irlandesi: non c’è sfida, predominano loro, grazie a leggende come Willie Mullins e l’inarrivabile jockey Ruby Walsh, il nome più vincente nella storia recente.
Un Festival all’Ombra di una Crisi Ippica Senza Fine
Ma mentre le bottiglie di birra si svuotano e le risate echeggiano nelle colline dei Cotswolds, dietro le quinte il panorama è più simile a un ring di pugilato politico degno di uno spettacolo trash. La grande notizia? Charles Allen, ex guru tv e presidente della British Horseracing Authority (BHA), ha abbandonato il suo ruolo dopo soli sei mesi, sconfitto non da un cavallo, ma da quella che il Guardian chiama la “politica insostenibile delle corse.”
Qual è stato l’arcano motivo? La rivolta dei proprietari dei piccoli ippodromi, in particolare la potente Arena Racing Company (ARC), che controlla ben 16 delle piste più chiacchierate, da Chepstow a Newcastle e Wolverhampton. Questi signori non hanno gradito la pur semplice idea di un consiglio BHA indipendente, probabilmente perché ARC preferisce tenere bassi i costi per la cosiddetta “race-day data” — dati che riguardano soprattutto i ritiri dell’ultimo minuto e gli orari delle corse, informazioni poi rivendute ai bookmaker assieme a filmati delle gare.
Ora, se pensate che i bookmaker siano felicissimi di questa situazione, vi sbagliate. Anche loro hanno litigato con ARC, perché questi vorrebbero alzare il prezzo di questo “pacchetto informativo”. Insomma, tutti contro tutti. Allen, a quanto pare, ha provato a mediare dando ragione a ARC, irritando per la gioia del pubblico proprio tutti gli altri.
Immaginate il quadro: il Jockey Club, proprietario delle piste più nobili d’Inghilterra come Aintree, Newmarket, Epsom e l’orgoglio di Cheltenham stesso, ha risposto alla partenza di Allen chiedendo una revisione della governance corporativa della Racecourse Association, uno degli enti rappresentati nel consiglio della BHA. E non è solo: pure i rinomati ippodromi di Ascot, Goodwood, Newbury e York hanno fatto coro. Una rivolta totale, in pratica una guerra civile tra i proprietari di piste.
E per quanto il Jockey Club goda dell’onore di una carta reale, con il Re e la Regina come suoi patroni – e reinvesta tutti i profitti nel bene della disciplina – ARC, saldamente nelle mani dei miliardari fratelli Reuben, veste un altro cliché: l’aggressività commerciale spinta al limite, perché quando si tratta di soldi, anche le corse dei cavalli sembrano un’arena gladiatoria di strategie economiche.
Nel frattempo, il pubblico agli ippodromi è ancora lontano dai numeri pre-pandemia e l’industria sembra deragliare lentamente sotto il peso delle sue contraddizioni interne, mentre fuori dalle piste, al bar, si brinda ancora all’illusione che tutto stia andando a gonfie vele.
I costi aumentano senza sosta, ma indovinate un po’? I proventi delle scommesse invece calano. Questa è davvero la ciliegina sulla torta, visto che il 10% dei ricavi dei bookmaker dalle scommesse ippiche viene restituito allo sport attraverso una tassa governativa. Ironico, no?
Mai come ora l’unità sarebbe stata necessaria, ma mai come ora gli interessi contrapposti all’interno dello sport sono così distruttivi e autolesionisti. Un tripudio di incoerenze, come una tragicommedia che nessuno ha il coraggio di smettere di recitare.
Ian King commenta con una punta di amarezza: è l’ora della verità e, ahimè, della confusione più totale.
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